De rol van UWV is het uitvoeren van de werknemersverzekeringen WW, WAO, WIA en de Ziektewet. Daarnaast heeft UWV een rol bij de uitvoering van de Wajong, TW en de WAZ. UWV beoordeelt of een werknemer/verzekerde recht heeft op een uitkering volgens de genoemde regelingen en wetten, en bepaalt de hoogte en de duur van deze uitkering. Daarnaast verstrekt UWV de uitkeringen. Over de jaren tot en met 2005 int UWV ook premies; vanaf 1 januari 2006 worden alle premies voor de sociale verzekeringswetten geïnd door de Belastingdienst. Ook voert UWV enkele regelingen uit de Wet arbeid en zorg uit, zoals de zwangerschaps- en bevallingsverlofuitkering. Ten slotte is UWV verantwoordelijk voor reïntegratie van werklozen en arbeidsongeschikten die geen werkgever meer hebben. Daartoe schakelt UWV private reïntegratiebedrijven in.
Vanaf 2009 zal UWV fuseren met het CWI, het directe aanspreekpunt van werkzoekenden. De nieuwe naam is LWI (Locatie Werk en Inkomen)